L’inspecteur Cliff Janeway adore son métier : spécialiste des homicides, il regrette souvent que la loi ne lui laisse pas suffisamment les coudées franches… Son autre passion, ce sont les livres. Pas les neufs, ni les anciens, simplement les éditions originales ou rares du XXe siècle. 
Quand un jeune homme qui fouine dans les brocantes pour lui dénicher la perle rare est battu à mort, Janeway croit tenir le coupable : une petite frappe locale, Jackie Newton, dont le passe-temps favori consiste à tabasser les clochards. 
Lors de l’arrestation, il perd son sang-froid et commet une énorme bavure. Il est radié de la police. Qu’à cela ne tienne, il s’installe comme bouquiniste et repart à zéro. 
Quelques semaines plus tard, sa jeune vendeuse est assassinée, et lui-même reçoit des menaces de mort. Janeway doit se rendre à l’évidence : s’il a décidé d’oublier son passé, il semble que ses ennemis, eux, aient une dette à régler. Et le moment de payer est arrivé…