Toulouse, canal du Midi, le corps crucifié et mutilé d'un homme nu est découvert un matin d'été dans la soute d'un navire en réfection. D'autres exécutions vont suivre, non moins étranges. Vincent De Santis, commandant au SRPJ de la Ville rose, hérite de ce dossier épineux. Certains médias se passionnent pour cet assassin, bientôt surnommé L'Athée. En coulisses, tout le monde ne joue pas franc-jeu et l'affaire retentit jusqu'en haut-lieu, tandis que se répand la rumeur d'une action choc menée par un groupe d'activistes en Occitanie. La fréquentation des hautes sphères oblige à apprendre certaines règles. Parfois à vitesse accélérée. Souvent à ses dépens. Dans ces conditions, De Santis et ses adjoints redoublent d'efforts pour démêler le vrai du faux, interpréter les leurres, saisir la dualité de l'ennemi. Cela les mènera loin. Trop loin ?...