Le vieux général Sternwood, à demi paralysé, est affligé de deux filles, Vivian et Carmen, qui sont absolument dépourvues de tout sens moral et se livrent à leurs vices avec une fureur maladive : Vivian se saoule et joue à la roulette ; Carmen se drogue entre deux crises d'épilepsie et d'érotomanie. Des gangsters chevronnés s'en mêlent aussi, mais le sympathique privé Philip Marlowe fonce dans le tas pour remettre un peu d'ordre dans cette maison de fous. Il était temps !